ORESU-G-96-008
(Spanish language translation of Grey Whales, ORESU-G-95-002)
La ballena gris es la ballena más comunmente
vista a lo largo de la costa oeste de Norte
América. Se alimenta durante los meses de verano y otoño, principalmente
en el Mar de Bering; migra a la costa Pacífica de Baja California, México,
para procrear y criar a sus ballenatos en el invierno; y regresa al norte en
la primavera.
H ay dos tipos básicos de ballenas: las
dentadas y las "barbadas." La ballena gris
es una ballena "barbada." La ballena gris toma su nombre de su coloración
manchada. Parte de este patrón está presente desde el nacimiento,
pero la mayor parte es causado por balanos que crecen en su piel o por áreas
depigmentadas en donde han estado los balanos.
La ballena gris llega a medir hasta 14 metros de longitud y a pesar hasta 31.5 toneladas métricas. En comparación, un autobús intermunicipal tiene 12 metros de largo. En promedio, las hembras adultas son de mayor tamaño que los machos. Son animales de sangre caliente y respiran aire; tienen pelo (limitado a pelos aislados alrededor de la parte anterior de la cabeza, observables en los ballenatos); y paren crías vivas, las cuales se alimentan de la leche de sus madres.
En lugar de dientes, las ballenas grises tienen
una fila de 138180 placas de barbas que
crecen a los lados, a lo largo de la encía del maxilar superior. Las
barbas están hechas de queratina, un material similar al de las uñas
humanas. Aunque parecen rígidas y lisas en su borde externo, cada barba
es áspera en el borde interno de la boca y se adelgaza desde unos 8 cm
de ancho en la línea de la encía, hasta prácticamente una
punta en su parte distal. Las barbas están separadas aproximadamente
6 a 10 mm entre sí, y sus bordes se sobrelapan formando un efectivo filtro.
Puesto que las ballenas grises filtran animales del lodo y el agua, sus barbas
son más rígidas y tienen bordes más ásperos que
otras ballenas barbadas, las cuales únicamente filtran animales del agua.
Las ballenas grises se alimentan principalmente de anfípodos bentónicos (animales similares a camarones que viven sobre el fondo). Para alimentarse, las ballenas nadan hasta el fondo, donde excavan con la boca un área del tamaño de la superficie de un escritorio por unos 30 cm de profundidad. Algunas veces esto crea depresiones notorias en el fondo. Los anfípodos quedan atrapados en el filtro de barbas mientras que el lodo y la arena salen a través de las placas de barbas con el agua. A veces se puede ver agua enlodada cerca de la cabeza de una ballena gris cuando ésta sale a la superficie después de una inmersión de alimentación. De esta manera las ballenas separan los anfípodos de la arena y el lodo. Entonces usan su lengua para lamer a los anfípodos atrapados en los bordes de las barbas, de manera similar a como uno lamería la crema de cacahuate que se adhiere al paladar.
De vez en cuando, las ballenas grises también se alimentan de enjambres de mísidos conformada Comisión Ballenera Internacional (CBI).
Después de 58 años de protección a la caza comercial, la población de la ballena gris creció lo suficiente como para ser removida de la Lista de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos en 1994. La población actual se estima en unos 23,000 individuos, cifra que se cree cercana a la población existente antes de la explotación ballenera. Una pequeña cuota de 176 ballenas por año es capturada a lo largo de la costa de Siberia. Este número fue determinado con base en el promedio del número que fue capturado durante los últimos 20 años del período de recuperación en el cual la población continuó creciendo.
Las ballenas grises están protegidas en México, los Estados Unidos, y Canadá, y por la CBI. En los Estados Unidos, los botes no se pueden aproximar a más de 100 metros de los animales. El turismo inapropiado puede forzar a las ballenas a desplazarse de sus hábitats vitales. El ruido, la contaminación, el tráfico de embarcaciones, y el desarrollo industrial a lo largo de la ruta migratoria, en las áreas de alimentación, y en las lagunas de procreación y crianza son causas de preocupación para el futuro de la ballena gris.
Los únicos predadores naturales de la ballena gris son las orcas y los grandes tiburones. Las orcas están presentes a lo largo de la ruta migratoria y atacan principalmente a las hembras y crías que se mueven más despacio.
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